La importancia histórica del agua es bien conocida en las tierras meridionales de la Comunitat Valenciana, donde precisamente son menores las precipitaciones. El intenso aprovechamiento de este recurso, escaso por propia naturaleza, ha generado algunas construcciones que con el paso del tiempo se han convertido en un patrimonio cultural de innegable valor. El embalse de Tibi, sobre el río Montnegre, es uno de los ejemplos más notables en Alicante. Su trascendencia ha sido reconocida incluso por la Dirección General de Patrimonio de la Generalitat Valenciana, que tiene catalogada la presa como bien de interés cultural (BIC) en la categoría de Monumento-Infraestructuras hidráulicas.

Se trata del embalse en funcionamiento más antiguo en Europa, aunque tanto los romanos como los musulmanes nos legaron buenos ejemplos de construcciones para almacenar agua, cuyos vestigios todavía pueden admirarse en la actualidad en diferentes puntos de España. Lógicamente, los primeros embalses surgen en las zonas donde la necesidad de agua era más acuciante. La presa de Tibi se construyó a finales del siglo XVI, en tiempos de Felipe II. Los planos son atribuidos al arquitecto Juanelo Turriano, uno de los mayores especialistas de la época en el diseño de ingenios hidráulicos. Y también parece segura la participación en la construcción de Juan Bautista Antonelli.

Las obras fueron sufragadas por los vecinos de Alicante, cuya huerta ha tenido el riego asegurado durante 450 años gracias a los recursos hídricos suministrados por la presa. Actualmente el uso del agua todavía es gestionado por el Sindicato de Riegos de la Huerta de Alicante.

La construcción se dilató durante 14 años (1580 a 1594). La obra fue realizada a base de sillares de roca caliza tallados en varias canteras próximas –bloques de mayores dimensiones en la base, más reducidos conforme se ganaba altura-, mientras que en el corazón de la pared se depositaba una mezcla de mortero de cal y piedras. Pese a la solidez del muro, una primera riada provocó en 1601 una rotura parcial que dejó vacío el embalse. Las reparaciones duraron tres años. En 1697 la presa volvió a sufrir una rotura debido nuevamente a la fuerza de las crecidas. La reforma del muro no se acometió hasta 1738 en el marco de unas obras que también se aprovecharon para cambiar el diseño de la coronación, introduciendo una inclinación hacia el curso bajo del río para facilitar el paso del agua en caso de hipotéticos desbordamientos.

La localización del pantano depara perspectivas visuales espectaculares, ya que el muro de retención del agua se encaja literalmente entre dos cerros, La Cresta y Mos del Bou, calificados por el botánico José Antonio Cavanilles en su obra de 1795 como dos cordilleras convergentes. La pared, estructurada con diferentes escalones, parece un inmenso telón blanco salpicado por la vegetación que se engancha a la piedra caliza. La presa mide 43 metros de altura y tiene una longitud en coronación de 65 metros. Uno de los elementos constructivos más curiosos es la escalera tallada en la propia roca, que sirvió para subir las piedras y demás materiales que configuran la pared, cuya anchura oscila entre los 33 metros en la base y los 20 en la parte superior.

La citada escalera resulta poco recomendable según los testimonios dieciochescos de Cavanilles, quien afirma: "Desde aquí puede subirse a la terraza o explanada (coronación de la presa) en poco tiempo, tomando la escalera excavada entre el monte y el murallón; pero es tan angosta, desigual y peligrosa que sólo es de uso para los acostumbrados a ella".

Situado a sólo 18 kilómetros al Noreste de Alicante, el embalse ocupa una superficie de 50 hectáreas y tiene una capacidad de 3,7 Hm^{3, aunque los procesos de entarquinamiento –acumulación de lodos como consecuencia de la sedimentación de los materiales que transporta el río- ha mermado su potencial de almacenaje hasta 2,4 Hm3. El último proceso de limpieza se realizó en 1977 y se calcula que los sedimentos alcanzan 30 metros de grosor en el fondo del embalse.}

La virtud principal del pantano desde el punto de vista de la ingeniería es que fue diseñado con un aliviadero inferior cuya función es permitir la evacuación de una parte de los fangos acumulados en el vaso. Sin este recurso técnico, contemplado en los planos originales del siglo XVI, probablemente el embalse hubiera quedado aterrado por los sedimentos, como les ha ocurrido a los vecinos pantanos de Elda, Elche o Relleu.

Cavanilles nos presta un valioso testimonio en este sentido, aunque extraordinariamente cruento: "El embalse de Tibi quedaría inútil en pocos años si no se limpiase con frecuencia; operación peligrosa cuando no se hace con el mayor cuidado. Llegado el tiempo de limpiar el pantano concurre mucha gente de los pueblos vecinos. Los operarios abren la compuerta, quedando las aguas contenidas por el duro y grueso cortezón de arcilla y légamo; excavan en él algunos pies en el interior del estanque (embalse) y suben a la terraza o explanada, desde la cual introducen una larga barrena con que taladran el cortezón, estableciendo así una comunicación entre el agua y la cueva que excavaron en el légamo. Apenas se verifica el paso de la más mínima porción de agua es temeridad mantenerse en el cauce del barranco porque las aguas, con su gran peso y empuje, salen con furioso ímpetu, llevándose consigo las inmundicias y cuanto encuentran al paso. En una de estas ocasiones se llevaron al escribano y comisionado de Alicante, que imprudentemente se detuvieron en el barranco más tiempo del que debían; y arrebatados por la corriente fueron después hallados sus cadáveres a larga distancia desnudos, mutilados y negros".

El acceso a la presa puede realizarse a pie (3 kilómetros) o en automóvil o bicicleta, por una estrecha carretera que sale de la parte baja de Tibi hasta alcanzar la cola del pantano. No obstante, las mejores perspectivas de la pared se encontrarán accediendo desde el curso bajo del río. Para esta segunda opción es recomendable acceder en automóvil hasta Montnegre de Dalt y, a partir de ahí, seguir a pie el curso del río.

El visitante puede recrearse en el paisaje y reflexionar sobre la intensa y dilatada ocupación que los seres humanos han realizado en estas tierras. Los restos de un castillo árabe datado en el siglo X, de origen almohade, son una buena muestra. La construcción, de finalidad militar y defensiva, se sitúa en lo alto de la Loma de las Monjas, en las proximidades de Tibi y fue declarado BIC por la Generalitat Valenciana. Las dependencias del castillo se adaptan a la agreste topografía del terreno.

En el recorrido entre Tibi y el pantano también pueden admirarse los resultados de la arquitectura del paisaje, realizada hace siglos por los agricultores para escalonar las laderas e introducir cultivos en bancales. En estas tierras, donde en el siglo XVIII había una auténtica diversidad de cultivos (trigo, cebada, centeno, maíz, almendros, olivos, viña, algarrobos), se puede observar ahora la especialización agrícola (sobre todo almendros), los procesos de erosión (muy activos en las zonas con yesos) y la deforestación, aunque los alrededores del embalse de Tibi cuentan con algunos retazos de pinar como fruto de los históricos intentos de la Confederación Hidrográfica del Júcar por repoblar el entorno de todos sus pantanos y reducir el fenómeno del entarquinamiento.